自号通玄处士，别号守真子，金代河间（今河北河间）人，生于公元1120年（金‧天辅四年），卒于公元1200年（金‧承安五年）左右，享年80岁。又传原籍为河北甘肃宁杨边村（今师素村），因长年居于河间（今河北省河间县），故人称河间先生或刘河间。

他自幼聪慧，耽嗜医书，因母病，三次延医不至，不幸病逝，遂使之立志学医。他初曾拜陈先生（陈师夷？）为师，学成后独立行医，声誉渐隆。其为医，独好素问，朝夕研读，手不释卷，终得要旨，并根据其原理，结合北方环境气修特点，及民众饮食醇厚、体质强悍的特性，围绕内经病机十九条，倡伤寒火热病机理论，主寒凉攻邪，善用防风通圣散、双解散等方治疗，名盛于大定、明昌年间（1161～1195年）。金彦宗曾三次征聘，坚辞不就，章亲爱其淳素，特赐号为“高尚先生”。随着他的创新理论广泛流传，师从者甚多，先后有穆子昭、马宗素、镏洪、常德、董系、刘荣甫、荆山浮图等从之，私涉者也不少，如张从正、程辉、刘吉甫、潘田坡等，最终形成明显的寒凉攻邪医风。开创了金元医学发展的新局面，形成金元时期一个重要学术流派“河间学派”。

刘氏一生著述较多，主要有黄帝素问宣明论方（1172年）15卷，素问玄机原病式（1186年），内经运气要旨论（即素问要旨论），伤寒直格（1186年）3卷，伤寒标本心法类萃（二卷），三消论附儒门事亲），素问药注（已佚），医方精要（已佚），其他托名刘完素的著作还有习医要用直格并药方、河间刘先生十八剂、保童秘要、治病心印、刘河间医案等。后人多把完素的主要著作统编成“河间六书”、“河间十书”等，其中或加入金元其他医家的著作。