晚号东垣老人，金朝真定（今河北正定县）人。他出身子一个富豪家族，父辈好读书，招待宾客，常有名士拜访他家，他虽在这样的环境中生活，但自幼即异于群童，及长忠信笃敬，慎交游，与人交往无戏言。曾从王内翰（从之）学论语、孟子，从马内翰（叔献）学春秋。家里富庶时，他便建书院待士人，对贫困者也尽力周济，如泰和中（1201～1204年）家乡闹饥荒，民多流亡，他极力赈救，活人甚众。他自幼好读医书，20多岁时因其母王氏患病死于庸医之手，遂立志学医。当时易水洁古老人张元素，医名很大，他听说后即师从之，仅数年尽得其术而归，开始行医。不久即以高超医术闻名于世，尤善治伤寒、痈疽，眼病等疾。后因避战乱，到汴梁，目睹城内疫病流行惨状，感触极深。从中原北返后，寄居鲁北东平、聊城一带，以医为业达六年，1244年回归故里，临床之余，将多年经验体会吾述立说，创立了以“内伤脾胃”学说为主体的理论体系。他的理论学说庭生后，得到其弟子王好古、罗天益等人的继承发展。后世师从、私淑者甚多。形成延续至今的学术流派“补土派”，李杲也因此被尊为该学派的始组。

李杲以洁古扶养胃气思想为主旨，结合自己多年临床体会，围绕“内伤脾胃”诸证的病因、病机、诊断、治疗等理论，作了系统阐发，他联系内经“人以谷气为本”，提出了“内伤脾胃，百病由生”的观点。他认为脾胃为元气之本，元气为健康之本，膊胃伤则元气衰，疾病生，治疗上他主张：外感热病用刘完素寒凉之法，内伤热证则取曾温除热，扶正祛邪，即升举清阳，温补脾胃，潜降阴火，并创制补中益气汤、升阳散火汤等一系列名方，治疗脾胃内伤诸疾。后世师从、私淑者甚多，形成延续至今的学术流派“补土派”，李杲也因此被尊为该学派的始祖。

李杲的著述较多，主要有内外伤辨惑论（1247）三卷，脾胃论（1249）三卷；及经罗天益整理后的东垣试效方（1266）九卷；兰室秘藏（1276年）三卷，用药法象一卷，附东垣试效方、医学发明。其他著作还有伤寒会要（佚），活法机要（存），以及题为李杲的东垣心要（佚），脉理玄微（存），珍珠囊药性赋（存）等十余种，多为后人托名之作。